– Давай по порядку, – Мидас посмотрел на Зака и применил одну из своих улыбок. Тех самых, от которых женщинам становилось жарко в минус тридцать, а мужчины переставали инстинктивно воспринимать его как соперника и видели перед собой лишь верного друга, что и в бою прикроет и пивком в баре угостит. Чары древний бог не спешил применять, тут все и так было очевидно.

– Ты привел нас к городу, куда нам было нужно. За это мы тебе благодарны, – фригийский царь четко выговаривал каждое слово, будто на лекции. – Дальше наши дороги вполне могли разойтись, но ты решил провести нам ликбез… то есть кое-что поведал о местных реалиях. Невинная беседа привела нас к воротам, точнее – к вопросу о том, как можно оказаться по другую сторону от них. Наши устремления на этот счет тебе известны и ты все еще тут. Нетрудно сложит два и два, а?

С минуту Зак прищурившись смотрел в глаза Мидаса. Тот глядел в ответ прямо и откровенно, ничего не скрывая. Он понимал, что в этот самый момент парень делает последнюю оценку ситуации – стоит ему с ними связываться или нет. Решение он принял довольно быстро.

– Я знаю путь, – бравурный мальчишеский баритон сменился глухим полушепотом, глаза Зака вмиг похолодели. – Но в одиночку мне его не пройти. Мы можем помочь друг другу. Еще раз.

Мидас медленно кивнул, мол, продолжай. Карн в этот момент не отрывался от ауры парня, считывая малейшие изменения.

– Это старый проход через тайную библиотеку Братьев Вюрда, – Зак продолжил говорить, несмотря на то, что мимо прошествовала группа людей весьма подозрительного вида. Хорошие, но старые, а местами даже ржавые доспехи, изнуренные серые глаза, привыкшие видеть смерть. Ясно – наемники.

– Туда можно попасть с одного из склонов, – молодой воин перевел взгляд с Мидаса на Карна. – Трудность в том, что внутри живут демоны ночи. Обычным воинам не одолеть их, сколь бы искусны они ни были. Но вы – не обычные воины.

Мидас придвинулся к парню вплотную.

– А тебя не смущает, что ты говоришь об этом практически во всеуслышание? – прошептал он, зловеще ухмыльнувшись. – Тут шастает вокруг не пойми кто, да и стоим мы у самой стены шатра, в котором… мало ли кто в котором! Я тут вижу два варианта. Ты либо дурак, либо лжец.

Первый вариант он и сам отмел, второй тоже не был истиной, иначе Карн уже подал бы ему условленный знак. Все, сказанное парнем до сего момента, – правда.

– Здесь эту байку новеньким рассказывает каждый второй, – Зак скопировал тон Мидаса, едва не касаясь губами уха древнего бога. Затем он отступил, широко улыбнулся и заговорил в голос. – Так что, поверь, на эти слова никто тут не обратит внимания! Хоть разорись.

– Каждый второй, говоришь, – Мидас звучно почесал подбородок. – Тогда почему тебе мы должны верить?

– Мы бились бок о бок, а в моих землях это кое-что значит, – Зак поднял с земли щит и копье. Кругляш он закинул за спину, а копье взял наподобие дорожного посоха. – Сдается мне – в ваших тоже. Но главное, – он кивнул в сторону Карн. – Он поймет, если я лгу. Так ведь?

Карн поднялся с нарочито утрированным кряхтением и положил руку на плечо Мидаса, безошибочно определив его положение в пространстве. Он отряхнул рубаху на заду и глубоко вздохнул, осматриваясь так, будто мог видеть физическими глазами.

– Только давайте сначала найдем что-нибудь поесть, – беззаботно проговорил он. – Это ведь можно устроить? Не сложнее, чем попасть в город? А, Зак?

Тот звонко рассмеялся и повел их вглубь Пури Марганы. Карн, следуя за ним, дважды сильно сжал плечо Мидаса. Это означало, что парень не лжет, но стоит держать ухо востро.

Он видел кристальную ауру молодого воина буквально насквозь. На нем не было никакой защиты, никаких наведенных чар, только естественное течение энергетических потоков. Парень был искренен с ними до последнего слова, и все же – оставалось в нем что-то, ускользающее от Карна. Какой-то тайный посыл, скрытый смысл. Будто смотришь на фокусника и знаешь, что у ящика двойное дно. А потом подходишь проверить – и не можешь это дно найти.

Только у фокусника цель простая – обмануть зрителя. Зак никого обманывать не хотел. При этом Карн отчетливо видел, что парень не несет опасности ни городу, ни его жителям, ни кому-либо еще. Он не шпион, не наемный убийца, не смертник с атомной бомбой в переметной сумке (что, учитывая космические челноки и орбитальные станции, никого бы из них не удивило).

Так что же им движет?

Карн перестал ломать голову над этим вопросом по двум причинам. Во-первых, альтернативы не предвиделось. А во-вторых, они в этот самый момент вошли под покатую крышу невысокой каркасной веранды, по которой распространялся умопомрачительный замах жареного мяса с острыми ядреными специями. На инстинктивные движения крыльев носа желудок Карна отозвался жалобным урчанием. В такие минуты любые проблемы отправляются «на потом».

Глава 4. Тайными тропами

После плотного ужина в таверне некоего Бранна (Мидас бы сказал – вшивый сарай, провонявший блевотиной и дешевым пойлом), они до темна слонялись по улицам Пури Марганы. За те пару часов, пока синеву над их головами окончательно не закрасили углем, путники избороздили меньше одной пятой стихийно возникшего города. Но и этого хватило, чтобы понять – тут есть все.

В Городе Просителей предлагались товары со всех уголков планеты и любые услуги, кроме, что удивительно, интимных. Здесь можно было нанять провожатых в самые далекие земли, купить любые материалы и изделия из них. Оружие, украшения, одежда, скот – это был один громадный рынок в самом центре мира.

Сначала Мидас удивлялся, почему арии допускают весь этот балаган под своими стенами. Но потом пришел к мысли, что это разумно. Ведь здесь торговали в том числе информацией. И пусть девяносто девять процентов всего этого гомона – торговые предложения, пустые байки и пьяное хвастовство, в одном оставшемся проценте достаточно сведений, чтобы можно было не тратиться на шпионов и дипломатов! Он и сам поступал схожим образом в Келенах, в бытностью свою царем одной из величайших…

Под саваном ночи они вернулись обратно, почти к самым воротом Аркаима. Зак повел их к отвесному обрыву, лихо лавируя меж трепещущих на ветру шатров и покосившихся домишек, что воплощали собой древнейший принцип – нет ничего более постоянного, чем временное.

Путники зашли за полуобвалившееся строение и молодой воин тенью скользнул в расщелину меж двумя угловатыми валунами. Если не знаешь, что тут есть тропинка – даже при свете дня ее не отыщешь.

Затем последовал довольно долгий и утомительный спуск, потребовавший немалого напряжения. Благо, Зак предварительно обзавелся пеньковыми веревками. Тем не менее, этот фрагмент пути слепой Карн миновал чудом, не иначе. Дважды он повисал над бездонным провалом без всякой опоры. Один раз веревка, удерживающая его, лопнула и только нечеловеческая реакция Мидаса спасла парню жизнь. Оставшуюся часть спуска оба синхронно думали о том, как это было бы глупо – погибнуть, сорвавшись ночью со скалы.

В итоге, они оказались на узком уступе, от которого вглубь сальной породы убегала пещера, вовсе не рукотворная, как ожидал фригийский царь. Пещера была довольно большой, два человека могли идти в ней рука об руку, не мешая друг другу. Зак выудил из переметной сумки два факела, зажег их, чиркнув кресалом, и отдал один Мидасу.

Пещера почти сразу начала забирать вниз и вправо. Вскоре стены и пол выровнялись, а потолок принял строгую форму арки. Мидас кивнул сам себе, отмечая, что здесь уже кто-то явно помог матушке-природе. Они продолжили неспешное движение по тайному проходу и когда древний бог начал искренне сомневаться в потенциальной успешности их мутной авантюры, что-то в окружающем пространстве изменилось. Это почувствовали все трое, но каждый – по-своему.

У Зака сердце заколотилось – как пойманная муха о сомкнутую над ней ладонь. Аура его исказилась угольно-черными эманациями страха, воин перекинул из-за спины щит, а факел вложил в косое отверстие у его нижней кромки, о назначении которого Мидас гадал не первый час. Фригийский царь хмыкнул, оценив маневр, и попытался вспомнить, когда заметил это отверстие. Ведь не мог же Заг всегда ходить именно с этим щитом – едва ли он так часто шарится по пещерам! Или… мог? По сути то, они ничего о нем не знают…